Wanneer een oude gevangene dood wordt aangetroffen in zijn cel, is de gevangenis verplicht om zijn dood te onderzoeken, dus wordt inspecteur Barton ingezet. De mannen die hij ondervraagt zijn veroordeeld voor gruwelijke misdaden, maar het lijkt erop dat de gevangene een natuurlijke dood is gestorven.

Wanneer het huis van de overledene wordt beroofd en die misdaad gevolgd wordt door een verdachte brand, wil Barton wanhopig graag praten met de weduwe van de man. Alleen is zij nergens te bekennen.

Binnen vierentwintig uur is iedereen die Barton wil spreken, verdwenen. Dan ontvangt hij een brief die hem doet geloven dat hij weleens de volgende zou kunnen zijn die verdwijnt.

In slechts een paar dagen komt Bartons onderzoek via een reeks brute moorden weer terug bij de gevangenis. Er doet zich een schokkende ontwikkeling voor die zelfs hij zich nooit had kunnen voorstellen, en alles wijst erop dat hij een vreselijke fout heeft gemaakt.

Er is een gewelddadige moordenaar op vrije voeten die aan iedereen wilt laten zien dat het leven moeilijk is als je eigenlijk verdient te sterven.